Les bioréacteurs à membranes épurent l’eau en combinant deux traitements. Des bactéries dégradent d’abord la pollution, puis l’eau épurée est séparée par une membrane qui retient les bactéries.
Dans le BRM (Lyonnaise des eaux), les membranes tubulaires sont contenues dans un carter placé en dehors du réacteur dans une boucle de dérivation. La filtration est réalisée de l’intérieur vers l’extérieur de la membrane ; d’où la nécessité de pomper à grande vitesse (3 à 6 mètres par seconde) afin d’éviter le colmatage des membranes.
Dans le Biosep (Générale des eaux), les membranes sont directement immergées dans la « liqueur » à filtrer, l’épuration s’opérant de l’extérieur vers l’intérieur de la fibre creuse. La pression transmembranaire est plus faible et la consommation énergétique réduite.